胡雪岩自幼家境贫寒，生计无靠，为了生存，他从小就到杭州城的“信和”钱庄当学徒。在当学徒的时候，他聪明灵敏，又能说会道的，于是就在三年学徒期后，就被掌柜的留了下来做伙计。
在做伙计的时候，又经常单独出去收债、放款，干了好几年，都从来没出现过纰漏，于是就被安排到分场去做工。而胡雪岩发际，也是从这个时候开始的。
胡雪岩的第一个靠山
当时杭州城有一个落魄书生，名字叫王有龄。他虽然是个官二代，但是由于父亲早逝，家道没落，自己也穷困潦倒的。
当时没人看的起王有龄，包括胡雪岩。但是自从胡雪岩偶然听到王有龄说的一句话，彻底改变了对他的看法。
有一天，王有龄在饭店持久，说起来自己如果进京城打点的话，可以用混一个盐大使。但是自己却不想做盐大使，想做知县。虽然知县官职小，但是却能杀人、能活人，可以借此做一番事业。
胡雪岩当时正在旁边，一听到这话，立马觉得此人颇有见解，于是问王有龄：你进京打点，需要多少银子?
王有龄回：五百两。
第二天，胡雪岩便交给王有龄一个包裹，里面是500两银子。这500两银子，可以说是胡雪岩“挪用公款”得来的，若是王有龄失败了，不仅自己饭碗丢了，自己的身家性命都要赔进去。
王有龄感激涕零，表示自己绝对忘不了胡雪岩的大恩。事实的确是这样，做了官的王有龄步步高升，从江苏布政使、湖州知府，一直当到了浙江巡抚。
王有龄的官做到哪里，胡雪岩的财就发到哪里。
通过王有龄的介绍，胡雪岩先是代理官府公库，后来又开办丝行，一步步的积累起了原始资本。
但是好景不长，当时的太平天国运动爆发了，王有龄在战场上战败而自杀，而胡雪岩，也失去了靠山。
第二个靠山出现
王有龄去世之后，胡雪岩想要再找一个靠山，便把目光放在了浙江巡抚的左宗棠的身上。
当时，左宗棠西征新疆，却因为军饷不够而发愁。而胡雪岩主动找到他，给他出了这样一个主意：
当时还在平定太平天国，左宗棠的部队中，还有很多参加过太平军的士兵，这些士兵刚从俘虏变成士兵，肯定会有矛盾心理，害怕将来拿着自己参加过天平天国而开刀。
而左宗棠依照胡雪岩的点子，发了一道命令：承诺太平军人，如果愿意归降，只要稍接受处罚，再捐点钱，就可脱罪。
如此一来，左宗棠士兵的心态平衡了，左宗棠又凑到了军饷，可谓是一举两得。
成也左宗棠，败也左宗棠
在胡雪岩借着左宗棠发财时，他也不知不觉中卷进了权利争斗的漩涡。
左宗棠和李鸿章，后来都曾出将入相，被列入“晚清四大名臣”，都是为朝廷做出过杰出贡献的人。但是两人在政治上的主张却有出入，当时，左宗棠主张“塞防”，认为新疆才是国防要塞，只有保住了新疆，才能保持京师的安全稳定。
而李鸿章则主张海防，他认为外敌将来自海上，应当把西征的军费，做海防之用。
结果左宗棠抬棺入疆，收复失地，升、封二等恪靖侯。一时之间占据了上风。收复新疆的钱谁出的?胡雪岩。他不仅赞助了一个大头，还给部队送去了诸多草药、军饷。
而李鸿章这才意识到，想要扳倒左宗棠，还是得要从胡雪岩身上下手。因为胡雪岩是左宗棠的钱袋子，只要胡雪岩倒了，那左宗棠必定会受到制约。
1882年，胡雪岩在山海创办蚕丝厂，耗银2000万两，收国内的新丝数百万单，打算把中国的丝织行业垄断了。结果这个举动惹怒了外商，随即，外商联合拒购华丝。又因海关海运操于外人之手，不能直接外运。次年夏，被迫贱卖，亏耗1000万两，家资去半，周转不灵。
“八个坛子七个盖,盖来盖去不穿帮,这就是做生意。”这是胡雪岩曾经最有名的经商秘诀，如今，却成了八个坛子只有四个盖子，胡雪岩的手脚，也开始有点乱了，而现在，偏偏有人要盯死那个没盖的坛子。
而这个时候，李鸿章开始下手了，他收买了胡雪岩最得力的手下，让其发布“胡雪岩没钱了”的言论，让在胡雪岩钱庄存钱的人都去兑换银票，然后用自己的身份，怂恿外国的洋行、银行去找胡雪岩要钱。
而在李鸿章授意下的盛宣怀也下手了，盛宣怀联络各地富商，联手搞垮胡雪岩。在胡雪岩资金周转不灵的时候，纷纷表示不会借钱给他。
在胡雪岩已经山穷水尽的时候，李鸿章又出了一个狠招，那就是派一些下三滥去勒索、敲诈胡雪岩。直到这个地步，胡雪岩的资金链是彻底断开了，他辛苦打造的商业帝国也随之轰然崩塌。十一月，各地商号倒闭，家产变卖，胡庆馀堂易主，宣告破产。
在这个节骨眼上，为了斩草除根，李鸿章还指示亲信举报胡雪岩“贪污挪用国家粮饷”，慈禧大怒，直接抄了胡雪岩的家，革了胡雪岩的职。
这一招“痛打落水狗”，直接把胡雪岩打得仅剩半条命。
1885年9月5日，左宗棠在福州病逝。同年十一月，胡雪岩在贫恨交加中郁郁而终。
胡雪岩用了30年创造出来的商业帝国，李鸿章用了三天就将它搞垮，在胡雪岩临终前的遗嘱里面，他留下了三句话：
第一，后人不要经商，第二，后人不要从政，第三，胡李不通婚。”
在死去的最后一刻，胡雪岩还喃喃道：白老虎可怕，白老虎可怕“，这白老虎，就是白花花的银子。
左宗棠说他：“你是生逢其时，财色双收，官居二品，商界知名。”
胡雪岩答：“我是天从人愿，赌博一生，看似风光无尽，实则如履薄冰。”
不过回首看胡雪岩的一生，他的经商之道，的确是为人所称赞的。尤其是他的经商之道，到今天看来，仍然很有道理，比如：
1、八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。
2、说话要言行一致，行为要表里如一。做人要前后一致，做事要大小如一。
3、如果你有一乡的眼光,你可以做一乡的生意,如果你有一县的眼光,你可以一县的生意,如果你有天下的眼光,你可能做天下的生意。
4、上半夜想想自己,想想别人。
5、想要干大事,就必须懂得跟别人分享,而不是一味地往自己怀里捞。