庄子·天下》篇曰：“《易》以道阴阳。”阴阳确实是《周易》的核心观念。在《易经》中虽然没有明确使用阴阳的概念，但阴阳的流行与转化确实是《易经》最基本也是最核心的思想。
阴阳概念至晚在西周时代已经出现并流行。《尚书·夏书·禹贡》有“至于岳阳”“岷山之阳”“南至于华阴”的说法。阳为山之南，阴为山之北。《尚书·周书·周官》更有“论道经邦，燮理阴阳”的说法。《诗经·大雅·公刘》曰：“既景乃岗，相其阴阳。”至西周末年，伯阳父以阴阳解释地震，认为：“夫天地之气，不失其序。若失其序，民乱之也。阴伏而不能出，阳迫而不能蒸，于是有地震。”（《国语·周语上》）
鲁僖公16年（公元前644年），宋国有陨石坠落，又有鸟倒退着飞过宋国都城，宋襄公问周内史叔兴是吉是凶，叔兴回答：“是阴阳之事，非吉凶所生也，吉凶由人。”（《春秋左传》僖公十六年）老子认为世间一切事物，都是由阴阳结合而成的，都是阴阳的合和体。“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”（《老子》第四十二章）春秋末年，范蠡对于阴阳也有深刻的论述，认为：“天道皇皇，日月以为常，明者以为法，微者则是行。阳至而阴，阴至而阳。日困而还，月盈而匡。”（《国语·越语下》）阳到极处就成为阴，阴到极处就成为阳，这一思想是《易经》中本有的思想。
《易传》以阴阳为基本观念解释《易经》。《彖传》解说泰卦曰：“内阳而外阴，内健而外顺，内君子而外小人”，故吉；解说否卦曰：“内阴而外阳，内柔而外刚，内小人而外君子”，故不吉。泰卦乾下坤上，否卦坤下乾上，下为内而上为外。乾为阳、为健、为刚、为君子；坤为阴、为顺、为柔、为小人。《象传》解释乾卦初九曰：“潜龙勿用，阳在下也。”解释坤卦初六曰：“履霜坚冰，阴始凝也。”《文言》解说乾卦初九曰：“潜龙勿用，阳气潜藏。”解说坤卦六三曰：“阴虽有美，含之以从王事，弗敢成也。”也以阳解说乾，以阴解说坤。乾卦六爻皆阳爻，为纯阳之卦，故为阳；坤卦六爻皆阴，为纯阴之卦，故为阴
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