咸丰四年(公元1854年),加入太平军,隶程学启驻守安庆。 十一年,丁汝昌随程学启投降清军,被编入湘军,任千总。
同治元年(公元1862年),编入淮军,隶属于刘铭传,授参将,升营官,转战江淮,镇压太平军。三年,以功升副将,统先锋马队三营镇压东西捻军,以功授总兵、加提督衔。后与刘铭传意见分歧,回家闲居数年。
光绪五年(公元1879年),被李鸿章留北洋海防差序。六年,携邓世昌等赴英购得巡洋舰两艘,并奉命统帅北洋海军。九年,授天津镇总兵。十四年,授北洋海军提督。提议在威海刘公岛设立水师学堂,自任总办,由美国人执教。十七年,率舰应邀访日。二十年,中日战争爆发,在黄海海战中,丁汝昌座定远舰指挥,身受重伤。二十一年,日军攻陷荣城,进攻威海,丁汝昌乘靖远舰指挥,与敌死战。靖远中炮搁浅,饮药自尽。